With crosses on their arms and cogwheels on their lapels, delegates arrived at the Haus Der Kulturen Der Welt to take part in the First NSK Citizens’ Congress, three days of deliberation to determine the future of the NSK State. Its emblem was there to greet them, projected full across a wall, replete with thorns, torches, and a swastika. Even for someone who has seen it before, this sigil invokes the primal reaction that the Neue Slowenische Kunst (NSK) art collective often demands.

NSK formed in 1983 in Yugoslavia, and has always combined artistic mediums with the language and symbols, the raw materials, of propaganda and nationalism. In 1992, while their real country was disintegrating in genocidal chaos, this group created the NSK State, a state without physical territory or ethnic basis. Since that time they have unconditionally accepted all applications for citizenship, and issued every new citizen an NSK State passport. To date, they have issued over 13,000 of them. It is not a political movement working through the medium of art. It is an art movement, working in the medium of politics. The goal of this first citizens’ congress was to free this nascent state, to release this living social sculpture into the world.

The Business of Passports

Problematically, the NSK State is declared to be outside the boundaries of the world, existing only in time, and completely universal. This universality presented some unique challenges for the proceedings. On the question of establishing diplomatic relations with other, less universal states, it was determined that the NSK State’s transcendent nature prevented this. Some delegates had hoped to establish such engagements. Bertrand Thibert, a 32 year old Human Resources Consultant in Lyon, France, holds passports for the State of Sabotage and the Principality of New Utopia, so-called micronations, in addition to his French and NSK State passports. You will find only one of those represented at the United Nations. „We cannot forget the motto written on our NSK State passports,“ he says, „‘Art is fanaticism that demands diplomacy’. How can we practice diplomacy without any form of recognition?“ It was small consolation that this decision applied not only to the Principality of New Utopia, but to the better-known states, such as Germany and France, as well.

Though bilateral relations with territory-based states were snubbed, issues of geography were still alive. Although most passport holders live in Europe and America, an increasing number of citizens report Lagos, Nigeria as their place of residence. This phenomena is the result of a rumor that the NSK passport allows travel to Slovenia and the EU, a rumor perpetuated by con-men who offer to procure this document for a fee. A web search for ‘NSK passport application’ turns up many of these offers, as well as pleas for help in getting to the NSK State. Jude Anogwih, 35, a multimedia artist in Lagos and a delegate at the Congress, laid out the steps he believes must be taken to prevent this abuse: „I believe the process of correcting this starts with adequate publicity of the exact concept and activities of the NSK State in local newspapers, magazines, and radio and television stations,“ he stated. „This will also encourage national security networks, embassies, and foreign consulates to get a clearer view of this art project.“

Such clarity regarding the motives of the NSK and the NSK State, however, is difficult to achieve even when the effort is made to do so. Which it rarely is. Symptomatic of this ambiguity is the aforementioned swastika, appropriated from John Heartfield’s 1934 anti-fascist montage, Blood and Iron, which is superimposed on a cross pinched from the suprematist artist Kazemir Malevich to form the centerpiece of the NSK State emblem. The cross in particular is a recurring symbol, both in paintings and on armbands. „Kazemir Malevich’s black square and black cross function as forms that have become inert,“ explains Lacanian scholar Ian Parker of Manchester Metropolitan University, a facilitator for the Congress, „forms that operate as if they are pure objects, and that can be resignified in and against Soviet realist and national socialist art, overidentifying with those art traditions to explode them from within.“ The explanations of NSK works often seem as artistic as the works themselves, but as one becomes familiar with the subtle reversals that appear throughout their canon it becomes second nature to look for these traps.

The Safe Path

After three days of debate and discussion in the spare rooms of the Haus Der Kulturen Der Welt (and in the muddy yard behind it when cigarette cravings demanded), the delegates wearily affirmed the presence and principals of the state without proposing any dramatic change in stewardship. Rather than winding their hands tightly through the reins of government, the participants contented themselves with ideas for new projects, some amateur poetry in the NSK style, and many, many photographs and videos documenting the occasion. The State did not quite feel unleashed.

At least one delegate left Germany wondering what exactly had transpired during these three days. Had this gathering been a mass hallucination? Had this trip to Berlin been an exercise in absurdity? Did this imaginary state exist at all?

The last may seem trivial to answer in the negative, but the NSK State would not be the first entirely imagined entity to come into being. Ultimately, all states, all organizations, exist as the shared mental construct of its members. A state is not tangible. The passports, the uniforms, the lofty architecture – as physical objects these are all empty. Only collective imagination animates them with the gravitas of statehood.

One experiences the force of this gravitas, the presence of this imagined Leviathan, every time one checks in for a flight home, perhaps after a tiring trip abroad, away from home and family. It is present as you wait your turn to approach the customs desk. It is present as a man with stars and epaulets waves you forward and asks for your passport. It is present while he flips through the pages, looking for god-knows-what, leaving you wrestling with your impatience and dread. It is in your mind, it is real, and you, in turn, are held tightly within it.

The next scheduled NSK event is „Premier NSK Rendez-vous à Lyon„, January 25, 2011, at Café du Bout du Monde in Lyon, France.

Lang ist es her, dass uns Carlito mit einer Kolumne aus den USA erfreut hat. Kein Wunder, der Mann ist inzwischen Vater vieler Kinder und muss nebenbei Hochsicherheitssoftware entwickeln. Aber nun schreib er eine E-Mail. Aus Mexico City.

Hey Johnny,

sorry I’ve been out of touch and behind on the Spreeblick’s lately. I’m in Mexico City right now, so I thought I would drop you a line just as an informal Hudsonblick.

Arrived with the usual crew of misfits on Wednesday and we’re having a great time. Went out and climbed some pyramids, saw some of the countryside and did some hard drinking. I normally avoid tequilla due to a horrible drinking accident (actually, a series of them) in college, but it turns out that the rusty-razor stuff we gulped then isn’t really tequilla. After a few days of drinking Don Julio Reposado, it’s like mother’s milk.

Yesterday the smog was intensely bad. It didn’t seem any worse to me personally, but it seemed like a lot of people were wearing masks. Big groups of little kids skipping around in surgical masks, which is good I guess – keeping their lungs safe while they’re young so they don’t end up wheezing old men like you and me ;-)

The first couple of nights here were really rocking – saw some very hyper, very loud surf-punk-ska sorts of groups. Last night we tried going back to this great goth bar here (the one I mentioned in my Hudsonblick article about MC), but it was really dead. Maybe that scene is dying out here. Ended up in a teeny-bopper place that was blasting bad techno and served beer in three meter tubes. Not a lot of people out anywhere, and the mask thing made it kind of hard to tell if the girls were actually hot or not. Even all of the waiters and waitresses were wearing them.

We wanted to go to the Museum of Modern Art today, but the clerk at the hotel desk wouldn’t tell us the hours no matter how many times I asked, or how loudly. In fact, they wouldn’t give us the hours for ANY of the museums. I think they were jerking us around. Tried to apologize for yelling, but they wouldn’t shake my hand either.

Anyway, I’m sure I’ll find something to do once I shake off the cobwebs. The drinking and alcohol do take their toll, especially three straight days of it. Seems like no amount of sleep is getting rid of these headaches and the altitude of the city is making me exhausted. I’m probably coming down with a cold or something.

Whatever, time for that when I get back to New York!

Prost!
Carlito

Marc-Uwe Kling hat über Josef Ackermann ein Lied geschrieben. Und die B.Z. hat’s nicht verstanden.

Das hier ist das Lied:

direkt

Und das ist, was die B.Z. (mit zwei Punkten) in fettgedruckt dazu zu sagen hat:

In seinem Lied „žHörst du mich, Josef?“ beschreibt er einen brutalen Mord an Deutsche Bank-Vorstand Josef Ackermann (60). „žKommt Zeit, kommt Rat, kommt Attentat“, singt er. (…) Da tröstet es nicht, dass Kling sein Lied als „Satire“ bezeichnet und in der letzten Strophe Gewalt dann doch als „nicht mein Stil“ ablehnt.

Und dann hat sie einen alten Herren mit Fliege dazu befragt, was er dazu meint. Mit einer Fliege übrigens, die nach Regenbogen aussieht. Der Mann heißt Peter Raue und spricht in einem Revolverblatt über Pflicht und Verantwortung. Die Fliege meint folgendes:

Ja, das ist die gleiche Geschichte wie die alte 68er-Parole „žZündet die Warenhäuser an“. Damals sagten hochkarätige Gutacher wie Walter Jens und Peter Wappnewski, das seien literarische Formen. Kurz darauf brannten die Kaufhäuser in Frankfurt. Dieser Text ist eine Aufforderung zu moralischer Enthemmung.

Schlimm genug, dass eine Zeitung, die, wenn diese Welt eine bessere wäre, nur unter satirischen Gesichtspunkten wahrgenommen würde, Satire nicht von Realität unterscheiden kann. Noch schlimmer, dass nach Logik der B.Z. Marc-Uwe Kling, wäre er mehrere und mit anderer Frisur und mit Waffen und mit Waffentraining in Nahost und ohne Gitarre und ohne reflektierenden Teil ganz eigentlich so ungefähr die RAF wäre. Und am allerschlimmsten, wenn eine Regenbogenfliege, die ihre Humorlosigkeit schon dadurch unter Beweis stellen durfte, dass sie Kai Diekmann gegen die taz vertreten hat, als diese Aussagen über die Größe Kai Diekmanns Geschlechtsteil tätigte, dazu aufruft, Marc-Uwe Kling nicht zu verklagen, weil ihm dann eine Publizität gegeben würde, die jener „Idiot“ nicht verdient hätte. Eine Publizität, an der die B.Z. natürlich und selbstverständlich völlig unschuldig ist. Sagen wir es nett: Anders als „satirisch“ darf man das nicht heißen, ohne ausfallend zu werden.

Oder, wie Marc-Uwe Kling singt:

Der Markt hat ja nur Scheiße im Kopf.

Die B.Z. auch.

Klitschko vs. Ibragimov

On Saturday night Madison Square Garden witnessed a truly modernist masterpiece. With relentlessly strict execution, Dr. Wladimir Klitschko successfully executed a twelve round heavyweight title fight almost completely left-handed. The only shortcoming of this audacious spectacle was that Dr. Klitschko was unable to win by TKO under these self-imposed constraints. His right hand, deployed perhaps three times in the first eight rounds, was powerful in its absence, used as a threat to induce Ibragimov’s cooperation in this mad vision. A confused Ibragimov attempted to introduce his own strokes to this pugilistic equivalent of the monochromatic square, but Dr. Klitschko, with Suprematist finality, used his left hand to slap down even the most tentative swings from his opponent and held him to the role of The Target. Late in the match, a frustrated Ibragimov attempted to wrestle with Dr. Klitschko, but succeeded only in demonstrating the invincibility of monist poise to such apelike assaults.

History may yet reveal a deeper theme to this match. Could his stratagem have gone beyond the presentation of an unadorned, monolithic assault? Was he, in fact, drawing our attention to the accepted structure of the boxing match itself by reducing it to its simplest element: the left jab? Perhaps the missing punches are an expression of loss, of powerlessness. Was this an homage to the underdog victory of the Orange Revolution, conducted under a paralyzing shroud of dioxin? Were the missing uppercuts and roundhouses the ones that were successfully silenced by Russian intimidation and violence, the powerful blows that we will simply never know?

The audience in attendance at MSG did not seem moved by this oeuvre, and demanded a return to more conventional expression, but Dr. Klitschko, proving himself a true artist, refused to surrender to their heathen demands for sweat and blood and held to his vision of a twelve round fight without punches. This writer is awed.

Jede Stadt hat ihr Neukölln, ihren Bezirk, vor dem Mütter ihre Töchter warnen. (Kurt Krömer)

9:45, Sonnenallee
Als ich vor die Tür trete, kotzt ein dickes Kind auf die Straße. Dabei röchelt es. Vielleicht ist ihm ja was in die Lunge geraten, denke ich. Es hat Croissant gegessen und nicht ordentlich gekaut. „Du hast nicht ordentlich gekaut“, sagt die Mutter. Da röchelt das Kind nochmal ein bißchen, und die Mutter reicht ihm einen Kaugummi.

10:37, Maybachufer
Jogger gibt es hier und Kinderwägen mit Kindern drin und Vätern hintendran. Mütter auch, aber seltener. Schiffe fahren vorbei, und drüben, in Kreuzberg, stehen Boule-Spieler und spielen Boule. Von den Schiffen aus wird fotografiert, irgendjemand winkt. Der Ansager auf dem Schiff sollte jetzt eigentlich erklären, dass früher am Kottbusser Tor die Stadtgrenze war und dass Neukölln erst 1920 eingemeindet wurde. Nach Groß-Berlin, so hieß das damals noch. Inzwischen ist man ja ein wenig sparsamer geworden mit dem Groß vor irgendwelchen Namen.

Clément Paillardon

Der Ansager auf dem Schiff jedenfalls hält die Klappe, vielleicht hat das Schiff aber auch gar keinen Ansager, und das wäre sehr schade. Die ganzen Touristen sollen ja in Berlin nicht bloß Geld ausgeben und blöd vor irgendwelchen U-Bahn-Fahrplänen stehen, sondern auch was lernen. Lernen ist sehr nützlich, insgesamt. Deswegen schreibe ich einen kleinen Zettel und werfe ihn von der Brücke, aufs nächste Schiff. Leider landet der Zettel in einem Weizenglas und ersäuft, und der bärtige Typ hinter dem Weizenglas schimpft. Ich versteh das nicht, weil der Ausländisch spricht, Bairisch, glaube ich. Oder Österreichisch. Irgendwas Oberdeutsches.

Auf dem Zettel stand: „žNeukölln hieß früher gar nicht Neukölln, sondern Rixdorf und weiter hinten Böhmisches Dorf. Rixdorf durfte nicht mehr Rixdorf heißen, weil irgendein Vogel das schöne Lied „In Rixdorf ist Musike“ komponiert hat, und den Text kann ich auswendig und schreibe ihn deswegen jetzt dazu:

„Uff den Sonntag freu ick mir.
Ja, denn jeht et `raus zu ihr,
Feste mit verjnügtem Sinn,
Pferdebus nach Rixdorf hin!
Dort erwartet Rieke mir,
Ohne Rieke keen Pläsir!
In Rixdorf ist Musike,
Da tanz ick mit der Rieke,
In Rixdorf bei Berlin.“

Da haben sie den Bezirk in Neukölln umbenannt. Weil der Schlager den guten Rixdorfer Ruf ruiniert hat. Ganz Berlin dachte damals, Neukölln sei ein einziger Puff und das mochten die Rixdorfer Stadträte nicht. Seither wird in Neukölln traditionell eher getrunken als getanzt, zum Tanzen müssen Sie eher nach Mitte gehen oder in den Friedrichshain oder zum Prenzlauer Berg oder nach Kreuzberg.“

11:41, Friedelstraße
Ganz schön ruhig hier. Ecke Weserstraße dampft ein Hundehaufen, der ist groß, fast so groß wie der Kreuzberg. Der Hund hat Croissant gegessen und nicht richtig gekaut. Vielleicht hat er das Croissant auch nicht recht verdaut, kann ja sein. Und vielleicht ist der ja krank, der Hund, und muss bald sterben. Das wäre traurig. Todesfälle sind immer traurig.

Clément Paillardon

12:14, Reuterplatz
Da drüben steht riesengroß der Kirchturm. Der sieht von außen richtig hübsch aus, so nach Romanik, mit ganz kleinen Fenstern. Hinter einem dieser Fenster wohnt ein illegaler Einwanderer, das weiß ich, das hat mir der Pastor erzählt. Das ist nämlich so: Wenn einer einen Asylantrag abgelehnt bekommt, dann kann ihn die Kirche aufnehmen und er darf nicht abgeschoben werden. Kirchenasyl heißt das, und wenn ich das nächste Mal wieder richtig investigativ bin, geh ich da hin und mach mal ein Interview.

12:42, Sonnenallee
So, Mittag. Zeit zu frühstücken. Essen gibt es hier ziemlich viel, und nicht alles davon ist gut. Die Bäcker zum Beispiel, die sind fast alle nicht so gut. Die haben alle bloß so Zeug, da werden wahrscheinlich die Zeitungsrückständen vom Tagesspiegel oder der BZ in einen großen Topf mit Milch oder Wasser eingekocht und dann ich entsprechende Formen gegossen: Schrippenform für Schrippen, Brotform für Brot. Was ein echter Neuköllner ist, kennt glaube ich gar nicht mehr Brotformen, bloß Schrippen und Brot und Schwarzbrot, das eigentlich kein Brot ist, sondern mit altem Tabak angemischter Tapetenleim, der von den vielen Renovierungsarbeiten in Mitte übrig geblieben ist. Und den ganzen Süßkram. Ausnahmen gibt es auch, sind ja viele zugezogen hier. Um die Ecke zum Beispiel hat es einen sehr leckeren Bäcker, in der Pannierstraße, Richtung Donaustraße da. Der macht Brot mit ganz vielen Nüssen drin oder mit Karotten, lauter so Öko-Zeug. Deswegen heißt der auch so komisch, der heißt Rübezahl oder so. Vielleicht hat der ein lachendes Brot zum Logo, das finde ich absurd. Ich würde nicht lachen, wenn man mich zum Verzehr in irgendein Regal stellt, und ich dann in Scheiben geschnitten mit Metwurst bestrichen werden soll. Vielleicht geh ich da deswegen so selten hin, und weil die Bäckersfrau so freundlich ist. Ich ertrag das schlecht, wenn man vor fünf Uhr abends freundlich zu mir ist, ich denk dann immer, der andere will was von mir. Dabei stimmt das ja gar nicht, zumindest nicht beim Bäcker, ich will ja was, Brot nämlich. Aber das hab ich mir noch nicht begreifbar machen können. Deswegen kauf ich mir lieber bei dem anderen Bäcker was zu essen, aber als ich reinkomme, seh ich da die ganzen Croissants rumliegen, die aussehen wie die Gesichtshaut von Inge Meisel, als sie noch lebte. Nichts gegen Inge Meisel, Inge Meisel ist toll, aber ich will Inge Meisel ja nicht mit Butter beschmieren und aufessen. Also fällt Frühstück aus.

13:15, Karl-Marx-Straße
Kaffee in der Kaffeebar auf Höhe Karl-Marx-Straße (U-Bahn). Immer noch keine Terroristen gesehen. Schade eigentlich.

13:41, Richardplatz
Es riecht nach Geschichte. Da stehen kleine, einstöckige Häuser (ein paar), so ein weißer Klumpen mit Turm, den man Kirche ruft, und in der Mitte ist ganz viel Platz für Rasen und Luft. Das Kopfsteinpflaster ist ein bisschen uneben, macht aber nichts, hier fahren eh kaum Autos durch. Hier hat Königfriedrichwilhelmdererste 1737 böhmische Glaubensflüchtlinge siedeln lassen, weswegen das hier auch „böhmisches Dorf“ heißt. Die Glaubensflüchtlinge waren Herrnhuter Brüdergemeine, aber das war ein bisschen lang als Name: Herrnhuter Bürgergemeinengemeinde. Deswegen heißt das hier immer noch „böhmisches Dorf“, und genau so siehts da auch aus. Friedrichwilhelmdererste steht ein Stück abseits übrigens immer noch rum, ein bißchen a part, hat einen Bauch und lässt sich von Tauben anscheißen. Dabei hält er die Hand so nach links, die linke Hand, das soll wahrscheinlich eine einladende Geste sein. Der Richardplatz ist also ein schönes Symbol für die Weltoffenheit Neuköllns. Vielleicht ist es deswegen so zugig hier.

Clément Paillardon

14:12, Karl-Marx-Straße
Ich stehe am Burger King, Ecke Rollbergstraße. Einer meiner Lieblingsplätze hier in Neukölln. Was für Paris der Sacré Coeur ist, ist für Neukölln der Burger King: da kommen die ganzen vorgestern die Volljährigkeit erreicht habenden jungen Herren mit dem für zwei Stunden geleasten BMW lang, um die blonde Freundin der kleinen Schwester auszuführen. Die blonden Freundinnen wissen um den Ernst des Momentes, haben sich akribisch herausgeputzt und erinnern an weihnachtliche Tannenbäume. Bloß Lametta fehlt. Dann gehen die beiden schnell was essen, cruisen noch mal über die Sonnenallee, und dann muss das Auto schnell zurück zum Vermieter. Hach, Romantik.

15:02 Uhr, Rütlistraße
Die beiden Frösche vor der Rütlischule sind ganz schön groß. Ungefähr zwei Meter oder so. Ich weiß gar nicht, ob das tatsächlich Frösche sind, aber auf jeden Fall hocken die in einer recht seltsamen Stellung, ganz so, als wären sie grad auf Toilette. So muss der Croissant-kackende Hund ausgesehen haben, als er das Croissant gekackt hat. Gleichzeitig halten sie anklagend irgendwas in die Luft, vielleicht einen leeren Toilettenpapierspender. Der eine hat in der anderen Hand ein Handy, also ist das hier bestimmt moderne Kunst. Ich glaube nicht, dass sich Frösche zum Kacken hinsetzen, das ist bestimmt eine Fehlinformation. Aber ich weiß ja aus den Medien, dass man an der Rütli-Schule nichts lernt außer Maschinenpistolen reinigen und Backpuler zu Heroin verwandeln.

Clément Paillardon

16:56, Karl-Marx-Straße
Auf Höhe des Friedhofeingangs kommt mir ein Mann mit Bart und Hut entgegen und tippt mir auf den Brustkasten. Dann grinst er kurz und sagt „Allah“. Während er weitergeht, überlege ich, ob das vielleicht ein Anschlag auf meine Glaubensfreiheit war, und ich also meinen ersten Terroristen gesehen hätte. Ich laufe bis zu den Neuköllner Arkaden, ohne eine Entscheidung getroffen zu haben.

17:14 Uhr, Hermannplatz
Auf dem Hermannplatz sitzt ein Punk herum und trinkt Sternburg, neben ihm eine Frau ungewissen Alters. Als ein paar Touristen, englisch sprechend, vorbeiziehen, springt er mit viel Elan (so viel Elan hätt ich ihm gar nicht mehr zugetraut) auf die Bank und schreit: „Macht kaputt, was euch kaputt macht!“ Die Touristen erschrecken sich ein bisschen vor dem Punk, das Sternburg erschreckt sich ein bisschen vor dem Springerstiefel des Punks und fällt zu Boden. Scherben. Die Frau schimpft.

18:23 Uhr, Sonnenallee
Im Bierbaum 2 gibt es genau das gleiche Bier wie überall anders auch, bloß billiger. Der Bierbaum 2 ist eine der schlimmsten Kneipen, die ich kenne, mit ganz vielen blinkenden Spielautomaten und Betrunkenen drin, die am Tresen hängen. Die Hintergrundmusik oszilliert zwischen aktuellen und abgelaufenen Charts, zwischendrin kommt auch mal Wolfgang Petry. Ein Mann sabbert sich auf die Hose, weil er ziemlich windschief nach vorne hängt und deswegen sein T-Shirt nicht trifft. Die Vorstellung, dass es zum Bierbaum 2 auch einen zugehörigen Bierbaum 1 und vielleicht sogar einen Bierbaum 3, 4, 5 oder sechs gibt, ist ungefähr so schlimm wie der Gedanke, dass George W. Bush Geschwister und Kinder hat. Ich denke an Croissants und hoffe, George W. Bush wird nicht so alt wie Inge Meisel. Das ist ein hässlicher Gedanke, und ich schäme mich ein bisschen.

Clément Paillardon

19:57, Sonnenallee
Problembezirk klingt ja immer ein bißchen wie Problemzone, als wäre in diesen Vierteln etwas, was man sich weghungern müsste oder sonstwie rausschneiden. Terroristen, gewalttätige Jugendliche, Drogendealer und im Zweifelsfall die Hundescheiße. Von all dem gibt es in Neukölln nicht besonders viel (außer letzterem vielleicht, aber das ist hier ja schon eine Touristenattraktion, da braucht das Bezirksamt nur noch eine zündende Marketingidee), vielleicht ein bißchen mehr als anderswo, dafür gibts anderswo andere Sachen. Was ich eigentlich sagen wollte: Neukölln ist ein ganz normaler Bezirk wie andere Bezirke auch, bloß billiger. Und schöner.

…we must always interpret what are called „˜dreams of dental stimulus“™ as relating to masturbation and the dreaded punishment of it.
– Freud, Introductory Lectures on Psychoanalysis, Lecture IX

The dental assistant, a pretty Hispanic girl, pointed at my lower left jaw, „Which is it? Number 19?“

„No, up top: Number 14.“

She smiled, „You sure know your teeth.“

I shrugged, „I know my numbers.“

It“™s my job, remembering numbers. Case numbers, release numbers, timeline numbers, process numbers, client numbers, IP numbers. I“™m a human number retrieval system. I suck them up and spit them back with complete precision. I“™m praised for my recall, but it“™s just my nature. I“™m praised for my judgment; it“™s by the numbers. My dentist entered, case folder in hand.

„So Mr. Hudsonblick, how are we today?“

„Not counting the dead tooth, just great, thanks.“

„That root canal went well?“

„Very smoothly.“

He had that wisecracking Long Island accent. Tall and gregarious, skillful and frank. He held up a slide-sized x-ray to remind himself what he was doing.

„So. We“™re going to set you up for a crown today,“ (which meant he was going to raze the gutted remains of my tooth), „and make an appointment for you to come in for the crown lengthening procedure,“ (carve a notch in my jawbone for a new, artificial tooth).

„Does he need a shot?“ his assistant interjected. The dentist shook his head and half-whispered to her,

„He just had a root canal.“ No nerve left to deaden.

With my best babe-in-the-woods face I made my request, „Do you have nitrous oxide?“ Since he’d already dismissed the regular anesthetic, this might have been confusing. If it was, he figured it out.

„Oh, sure. You“™re not operating heavy machinery today are you? No? Then you can hit it really good. Let me get the tank. Small charge by the way, it“™ll be on your bill.“

He took his time setting up the equipment, stopping to deliver a short lecture on the
pharmacology of non-antagonistic gasses and optimal oxygen mixtures for dentistry. I waited attentively. Eventually he strapped a rubber bombardier mask over my nose, turned a couple of valves, and then, as promised, I got to hit it really good. Somehow inhaling that stuff in a dentist“™s chair always hits you harder than huffing it in a grocery store aisle.

The chair was dropped to 15 degrees below horizontal so he could get a nice angle on my upper jaw. As the blood ran to my head and the drill began to whine and a flood of hazy, sweet transcendence recalibrated my senses I had to ask myself, „Is this really the right time to be on drugs?“ Well, in this straight life you get it when you can. The assistant squeezed over to the other side of the chair where she pressed a suction tube into my mouth and a breast against my shoulder. As I floated into a tingly, super-real zone the dentist began drilling off chunks of Number 14.

„He“™s having a good time about now, believe me. Takes a druggie to know, right? I don’t tap the stuff myself, I“™d never stop.“

„I think I got a good whiff of it myself, I“™m a little woozy!“ the assistant said, rolling her brown eyes in mock swoon. „So what did you do this weekend?“

„Oh god, yesterday I went to this MS charity brunch, I“™m still hungover.“

„Did you try drinking water?“

„A whole bottle before we started here. Open bar, huge buffet… The buffet was nuts, I had two six pound lobsters!“

She giggled; he drilled.

I wanted to join the conversation, trade drug and booze stories, but I was just an inanimate object, inarticulate and indisposed. I imagined telling them they could have skipped the nitrous tutorial, that I used to do the stuff all the time. I imagined the three of us having a good laugh about that, confessing all of our minor vices. Funny, that urge to confess. It must have been the gas. In addition to being an idiot savant with ID numbers, work has also made me a careful liar.

„Then I had to go meet my wife.“

„You had to drive back home after the open bar?“

„No, she met me in the city, ready to go out.“

„That makes sense. I always carry a little black dress hidden in my glove box. Just folded up in there so I“™m always ready, you know?“

I think it started when I began to look for another job. My first lie was pretending that everything was OK in my current position. No point in being a rabble-rouser if you’re just leaving anyway. So I“™ve been playing happy at work for a while. Interviews and phone screenings meant that I had to disappear now and then, blaming it on traffic, errands. I told them that the haircut was just to beat the heat.

Then there were the sick days that I spent boozing around Hell’s Kitchen. And the whiskey bottle stashed in my desk drawer. I took up smoking again, too, which no one at work could care less about, but it was something I had to hide from my wife. When I started meeting up with old girlfriends, it necessitated a parallel universe of fictional social engagements.

It“™s all very new for me. I“™ve always had a habit of honesty, but I think it was really just laziness. Lies used to seem like a hassle: inventing them, staying faithful to them, keeping them safe from accidental discovery. And it’s true, they are awkward. But practical.

„Can you go get that temporary, Lana? We“™re about done here.

Mr. Hudsonblick? Hello-wo-wo-wo-wo? Heh, sorry, just kidding. I“™m going to give you a little blast of pure oxygen to clear your head, then you can take as long as you want to come back to us.“

He fit the temporary crown over the nub of Number 14 and pressed my jaw shut.

„Does that fit OK?“ I nodded, teeth clenched. „Great, great. Just hold it like that until the cement dries.“ He removed the gas mask contraption and flicked on the television for me. Cartoons. „You just take your time and come up to the counter when you“™re ready. Happy trails!“

Once you’re used to it, keeping track of the lies and explaining around them isn’t so bad. Hell, my job has made me a tracking, explaining machine. It“™s just another thread in the product cycle: interface design, quality assurance, interview with headhunter, tryst with ex. Each task disassociated from the others, relying on my stewardship.

I sat alone, looking out the wall-sized window at the pissing rain in the parking lot, enduring the disappointment of the post-nitrous comedown. The dentist was right: you always want more. My curious tongue played idly over the ersatz tooth, hardened acrylic newly glued into my mouth. It had a rough edge that dug into my gumline. It felt a little wobbly. The new Number 14. Awkward, but practical.

Bonus Links:

Embrace simplicity.
Teach the children:

Horstoman, fühlst Du Dich eher als Europäer, als Deutscher oder als Iraner?
Das ist ja ne komische Frage…

Ja, das mit den Einstiegsfragen hab ich noch nicht so ganz raus…
Eigentlich lehne ich diese Staatszugehörigkeitsgeschichten, diese nationalen Konzepte ab. Ich fühle mich weder als „Deutscher“ noch als „Iraner“, genausowenig wie als „Chilene“ oder „Kongolese“. Damit kann ich nichts anfangen.

Ich meinte das auch eher kulturell, also auf Deine Sozialisation bezogen.
Da ist der Bezug zum Mitteleuropa des 21. Jahrhunderts schon stärker. Vor allem, was die Denkströmungen und dergleichen anbelangt, die „Lebensphilosophie“. Ich spreche auch besser Deutsch als Farsi, aber kulturell kann man da keinen richtigen Schnitt machen: Ich höre sowohl europäische als auch traditionelle iranische Musik, ich mag die klassische iranische Literatur und das Essen aus der Region, und so weiter.

Woher kommen Deine Bezüge zum Iran?
Die kommen einerseits durchs Studium, da setzt man sich viel mit der Geschichte, mit der Kultur auseinander. Und andererseits natürlich persönlich, durch die Familie. Ich bin vor zwei Jahren das erste Mal seit unserer Ausreise wieder den Sommer über im Iran gewesen, und dieses Jahr auch. Aber es bestand ja auch davor immer Kontakt zur Familie, es gab die Erzählungen der Eltern. Die Bezüge sind schon sehr wichtig, ich kann das aber nicht aufdröseln. Ich kann nicht sagen: Dieser Teil von mir ist iranisch, jener deutsch und der da eher aus der postromantischen Epoche der anglophonen Kultur oder so. Das funktioniert nicht.

Wie empfindest Du das Bild, das man hierzulande vom Iran hat?
Ich glaube, dass es verschiedene Bilder gibt. Eines davon rezipiert sehr stark die achemenidischen Reiche, die alten persischen Kulturschätze. Da gibt es sehr häufig Ausstellungen und dergleichen.
Ein anderes ist von den politischen Umwälzungen von vor 28 Jahren geprägt, die insbesondere in den USA am Ursprung eines Traumas stehen. Man hat einfach nicht verstanden, was damals im Iran passiert ist, wie es zur Stürmung der amerikanischen Botschaft kam und so weiter. Dieses Unverständnis herrscht auch heute noch vor und wurde bestimmt verstärkt durch populäre Bücher und Filme, wie „žNicht ohne meine Tochter“ von Betty Mahmoody und William Hoffer.

Oder 300…
300 hat sehr viel mehr mit Fantasy zu tun. Es stimmt, dass viele Iraner diesen Film als Affront begriffen haben, als willentlich falsche Darstellung ihrer Kultur. Ich glaube das nicht. Erstens halte ich Snyder nicht für intelligent genug, Geschichte bewusst fälschen zu wollen. Zweitens ist der Film historisch gesehen dermaßen absurd, das kann man gar nicht ernst nehmen, finde ich.

Da wird sich ja viel an alter griechischer Geschichtsschreibung abgearbeitet…
Griechische Kriegsrhetorik fände ich die richtigere Bezeichnung. Es stimmt, viele Motive kennt man aus den alten Texten: Das Unverständnis gegenüber einem Herrscher, der sich selbst als Gott bezeichnet, oder die transvestite Darstellung des Königs, oder, besonders abwegig, die Darstellung der Unsterblichen, die unter ihren Masken Dämonenfratzen verbergen.
Man muss aber nicht so tun, als kämen nur die Perser schlecht weg in dem Film. Die Spartaner werden schon als sehr kulturlos dargestellt. Als beispielsweise Leonidas den persischen Abgeordneten tötet, der völlig ungläubig schreit: „žThis is madness“, und Leonidas antwortet: „žThis is Sparta!“ — das ist ja keinesfalls eine positive Darstellung von Sparta.

Wir könnten noch über die faschistoiden Elemente im Film sprechen, aber kommen wir lieber zurück zum Iran-Bild hier im Westen. Im Grunde ist es ja ziemlich neu, dass der Iran auf der Weltbühne den Bösewicht gibt.
Das stimmt. Der Schah war in Deutschland ja gern gesehener Gast, und Heinrich Lübke hatte ja sehr gute Beziehungen zu ihm gehabt (lacht). Der Schah galt auch als Aushängeschild für die Entwicklung der Staaten im Nahen und Mittleren Osten. Die Ausnahme wäre wohl Großbritannien, da ist die Abneigung schon etwas älter. Der Iran war ja eine informelle Kolonie damals.
Außerdem ist das Bild geprägt von Unwissenheit. Ntv beispielsweise bekommt es bis heute nicht hin, bei Beiträgen über den Iran die richtige Flagge einzublenden. Da wird mal die alte Schah-Flagge gezeigt, ein andermal die irakische Flagge und so weiter. Das ist zwar nur ein kleines Beispiel, aber ich verstehe das als Symptom.

Wie hat man im Iran die Diskussion um Atomwaffen und Atomenergie wahrgenommen?
Mit großem Unverständnis. Viele haben sich gesagt, dass man ja, wie alle anderen Staatsbürger auch, ein Recht auf Atomenergie habe. Warum nicht? Was haben die gegen uns?

Wie empfindest Du das Bild, dass man hier von Ahmadinedschad zeichnet?
Das ist bis zu einem bestimmten Grad politisch gefärbt. Aber auch da fällt das Zwiespältige auf: Einerseits ist der Iran ein sehr wichtiger Wirtschaftspartner gerade für Deutschland, andererseits bedient er auch eine Angst, mit der man spielen kann im politischen Kabarett. Ahmadinedschad bietet sich da durch seine unbesonnene und sehr aggressive Politik an, um den Vorderen und Mittleren Orient abzuhandeln.

Aber Ahmadinedschad negiert das Existenzrecht Israels. Das geht ja wohl weit über politisches Kabarett hinaus.
Ja, das ist richtig. Er ist natürlich ein Fanatiker und gehört nicht in die Politik. Ich nehme ihn als unbesonnenen, unintelligenten Menschen wahr; ich habe den Eindruck, er glaubt an eine gewisse religiöse Spiritualität, die ihn stützt.
Er hat auch einen bestimmten Rückhalt im Klerus, die ihn protegieren, andere benutzen ihn, und er spielt wiederum sein eigenes Spiel. So geht das runderherum.

Hier wird er ja als Gefahr empfunden.
Er steht, glaube ich, für die Gefahr, die von der gesamten dritten Welt ausgeht. Da geht ja alles zusammen: Die Achse des Bösen, der erstarkende Islam, oder, wie man hier sagt, der Islamismus, das ist klar die Kategorie, in der er hier wahrgenommen wird.
Ich persönlich finde ihn auch wirklich gefährlich, wie alle Fundamentalisten, die meinen, dass sie die Wahrheit besitzen und deswegen nicht mehr diskutieren müssen, weil ja schon klar ist, wer Recht hat. Man muss allerdings auch nicht so tun, als wäre das nur ein iranisches Problem.
Die Gefahr, die von Ahmadinedschad ausgeht, besteht auch in einer bestimmten Unberechenbarkeit. Ich bin mir aber nicht sehr sicher, ob er nicht gerade durch sein Verhalten sehr berechenbar ist.

Wie verhält es sich mit im Iran mit Antisemitismus?
Es gibt einen starken Antisemitismus im Iran, wie es ihn auch in Europa gibt. Er wird dort offener ausgesprochen. Es gibt insgesamt sehr starke xenophobe Tendenzen.
Die dreckigsten Arbeiten zum Beispiel machen auch die Migranten, die Kriegsflüchtlinge aus Afghanistan. Da gibt es eine konkrete Form gesellschaftlichen Rassismus. Die Afghanen sind gezwungen, jede Art von Arbeit zu Hungerlöhnen zu machen, und werden sehr schlecht behandelt. So ein bisschen die Türken und Polen des Iran. Die Analphabetenquote ist sehr hoch, und die Menschen haben häufig noch nie darüber nachgedacht, was sie da so sehr hassen. Es gibt auch eine Tendenz, das dritte Reich zu glorifizieren. Das hat nicht nur mit dem Antisemitismus zu tun, sondern auch mit einem spezfisch persischem, arischem Selbstverständnis. Das Ariertum wurde auch vom Schah starkgemacht, als ideologischer Gegenpol zu den islamisch geprägten arabischen Staaten. Und je nachdem, wer fragt, versteht sich ein Iraner eben als Arier, oder als Moslem, immer anders.

Klingt schizophren…
Ich würde den Iran als schizophrenes Land bezeichnen, auch die Einwohner, in dem was sie tun, wie sie handeln. Das drückt sich auch im Gesellschaftsbild aus. Das sind 60 bis 70 Millionen Einwohner, und dann kommt es eben darauf an, wen man gerade fragt. Die Menschen auf dem Land sind sehr konservativ. Richtung Norden, insbesondere in Teheran, gibt es eine breite Basis von europäisch orientierten Menschen, wobei beispielsweise Ahmadinedschad, der mehr Ausdruck der Konservativen ist, durchaus auch in den Städten einen starken Rückhalt hat.
Im Grunde kommt es darauf an, ob die Leute durch die Revolution Vorteile hatten oder nicht, und wie ihr Stand zum Westlichen ist. Es gibt auch viele junge Menschen im Iran, die ihren Eltern Vorwürfe machen, warum sie die Revolutionsbewegung unterstützt haben. Es war ja nicht so, dass da nur ein paar Bekloppte die amerikanische Botschaft gestürmt haben, sondern die Revolution hatte ja eine sehr breite Basis, aus vielen Lagern.

Was dann aber in einer religiösen Führerschaft mündete…
Ja, das stimmt. Das eigentlich Oberhaupt ist der 12. Imam, der dann verschwunden ist in seiner Kindheit, der anscheinend noch in einem Brunnen sitzt (lacht).

Was is denn das für ne Geschichte?
Da zeigt sich auch sehr schön die Schizophrenie der iranischen Gesellschaft: Es gibt dort angeblich nämlich zwei Brunnen, einen für Männer und einen für Frauen. Das ist ja eine heilige Stätte, und da herrscht Geschlechtertrennung. Deswegen gibt es wohl zwei Brunnen.

Der Imam hat sich geteilt.
Das ist etwas unklar, wahrscheinlich sitzt er lieber bei den Frauen (lacht). Aber wie dem auch sei, die Regierungslegitimation geht zurück auf einen Text von Chomeini, in dem die Regierung den Geistlichen im Iran übertragen wird, bis der 12. Imam wieder aus seinem Brunnen steigt. Das ist die Grundlage der iranischen Republik.

An der Brunnengeschichte zeigt sich auch, dass man die Frauen nicht komplett ausschließt aus der Gesellschaft. In einem Land, das über lange Zeit sehr konservativ war, existiert natürlich ein starkes Rollenverständnis: Der Mann geht theoretisch arbeiten und versorgt die Familie. Praktisch ist es so, dass häufig die Frau auch arbeiten geht, weil es die ökonomische Situation erfordert. Kleidervorschriften sind für Frauen natürlich wesentlich rigider. Frauen müssen also beim Besuch heiliger Stätten mit besonderer Bedeutung den Tschador anziehen, was man aber im eigentlichen Stadtbild kaum antrifft.

Wie wird der Westen im Iran wahrgenommen?
Auch im Iran begreifen viele Leute die Welt in einem Ost-West-Schema, und der Westen ist eben Europa. Es gibt viele Menschen, die keine konkrete Vorstellung davon haben, wie Europa eigentlich aussieht, oder wie die verschiedenen Nationalstaaten in Europa aussehen, wie die Menschen dort leben. Sie kennen eigentlich nur polemische, stark überzeichnete Ansichten, genauso wie hier auch.
Eine Frage, die sehr häufig aufgetaucht ist, war: Glauben die Menschen dort an Gott? Für sie kommt das so vor, als würden die Menschen hier nicht nur nicht an Gott glauben, sondern wirklich verachten, und absichtlich antitheistisch leben. Das sind so Sachen wie der Alkoholkonsum, Polygamie, sowas. Im Grunde ist es die Angst davor, dass Menschen anders sind, und gegen das stehen, was man selbst lebt.

Viele Ängste, die man dort hört, kommen einem sehr bekannt vor. Die Kategorien der Ängste sind sehr ähnlich, nur die Inhalte sind verschieden.

Gehen wir zurück zu den Lebensumständen im Iran: Inwiefern ist man in seiner individuellen Freiheit eingeschränkt?
Das öffentliche Leben ist eben sehr anders im Vergleich zu hier. Es gibt keine Bars, keine Kneipen, es herrscht striktes Alkoholverbot. Es gibt wohl Cafés, wo man sich treffen kann, aber die meisten gesellschaftlichen Aktivitäten finden im Schoß der Familie statt. Es ist schwierig, mit anderen Menschen in Berührung zu kommen. Es gibt sogenannte Pasdaran, also Sittenwächter, die in den Straßen kontrollieren, ob nicht verwandte Jugendliche unterschliedlichen Geschlechts zu sehr miteinander in Berührung kommen. Das führt dann zu ziemlich absurden Gegenmaßnahmen: Es gibt in Teheran auch eine Allee, wo Frauen und Männer beispielsweise an Feiertagen immer auf und runter fahren, um durch die Autoscheiben miteinander zu kommunizieren. Dann stellt sich ein Pasdar an den Strassenrand, und wenn ein Auto zu häufig die Allee hoch und runter gefahren ist, wird es rausgewunken und muss eine andere Straße nehmen. Aber irgendwie bekommt man immer Kontakt, Menschen lassen sich nicht so einfach kontrollieren. Bei orthodoxen Familien wird allerdings immer im weiteren Familienkreis geheiratet wird, einfach deswegen, weil es ansonsten eben wenig Berührungspunkte zwischen Mädchen und Jungs gibt. Normalerweise vereinbaren die Eltern die Ehe…

Also Zwangsverheiratungen…
Ja, Zwangsverheiratungen. Kommt aber darauf an, in welchen Familienkreisen. In Teheran dürfte das ziemlich selten sein, und wenn, dann unter Rücksprache mit den Kindern. Wie das auf den Dörfern ist, oder bei den nomadischen Stämmen, weiß ich nicht.
Man muss auch sagen, dass Zwangsverheiratungen für viele nicht als Eingriff in individuelle Freiheiten wahrgenommen wird: Da herrscht eher das Gefühl vor, dass das so sein müsse. Man kennt es gar nicht anders. Das ergibt sich aus der gesellschaftlichen Struktur, und wird häufig gar nicht als Problem wahrgenommen.

Was passiert mit Leuten, die das als Problem wahrnehmen?
Kommt darauf an, wie es geäußert wird. Auf der Straße wird eben viel geschimpft, und viel geredet. Aber wenn es ums tatsächliche Handeln geht, kann das im Gefängnis enden.

Wenn sich beispielsweise junge Frauen nicht an die Kleidungsvorschriften halten, werden sie mit zur Polizeiwache genommen, für Stunden festgehalten, bekommen hohe Geldstrafen und so weiter. Es kommt auch zu polizeilichen Übergriffen gegenüber den Mädchen und jungen Frauen.

Es gibt deutlich mehr Menschenrechtsverletzungen als hier. Im Iran gibt es sehr sehr viele politische Gefangene, die tatsächlich sehr schlecht behandelt werden. Es wird wohl darauf angelegt, dass sie während der Inhaftierung sterben. Es gibt auch sehr viele Menschen, die ohne Angabe näherer Gründe im Gefängnis sitzen. Und Hinrichtungen, auch Steinigungen. Das wird auch im Iran medial verarbeitet: Die beiden jungen Männer, die auf frischer Tat bei homosexuellen Handlungen ertappt wurden, sind an einem riesigen Kran gehängt worden, damit viele Menschen das sehen.

Das hat ja schon, so traurig es ist, Tradition, und nicht erst seit 27 oder 28 Jahren. Die Leute, die unter dem Schah in den Gefängnissen gefoltert haben, sind nach der Revolution nicht arbeitslos geworden. Das Folter Know-How kommt schon aus der Zeit davor. Nach der Revolution kam es zu einer Art Scheinfreiheit, für kurze Zeit.
Da wurde gesagt: Jeder kann sagen oder tun was er möchte. Darüber wurde dann Buch geführt, und anschließend wurden die entsprechenden Leute dann inhaftiert. Zu der Zeit waren die Gefängnisse unglaublich überfüllt, was sich noch nicht einmal mehr vor der Menschenrechtskommission der UNO hat richtig verbergen lassen. Einer der Sonderbotschafter hat dann die Gefängnisse besucht und fand die Zustände ganz furchtbar. Einige Zeit später kam er dann wieder und war überrascht, dass in den Gefängnissen wieder so viel Platz war. Da sind wohl viele Gefangene hingerichtet worden.

Welche Rolle spielt der Iran im Weltgefüge?
Ahmadinedschad hat viele diplomatische Reisen gemacht, um an die panarabisch orientierten Staaten heranzurücken. Das ist der Versuch, sich aus der politischen Isolation zu befreien, ohne an Europa heranzurücken, sondern sich über die islamischen Staaten wieder ins Spiel zu bringen. Es gibt auch die Bemühung, sich an Russland anzunähern. Die letzten beiden Jahre sind geprägt vom Versuch, sich aus der wirtschaftlichen Isolation zu manövrieren.

Hierzulande wird gerne gefordert, dass die islamistisch geprägten Länder die Aufklärung nachzuholen hätten. Was sagst Du zu solchen Statements?
Ja, dann kommt aus dem Iran der Vorwurf, dass Europa die menschliche Nähe vergessen hätte. Traditionen und so was, Familie, die Nähe zu den Menschen, die einem viel bedeuten, sie sehen im Individualismus den Vorboten zum uneingeschränkten Egoismus gegenüber allen anderen Menschen.
Aber mir stellt sich dabei auch immer die Frage, was das sein soll, diese Aufklärung.

Damit wird wohl so verstanden, dass sie Garant ist für Vernunft, Freiheit, Laizismus, Säkularimus und so weiter…
Ja, ich denke, dass das politisch motiviert mythologisiert wird. Allein schon dieser Kult um Galilei, der ist ja ein Säulenheiliger. Was den Säkularismus anbelangt, da sind ja viele Diktaturen im Orient säkularer als beispielsweise die Bundesrepublik. Also, man weiß eben nicht so richtig, was das heißen soll, „ždie Aufklärung nachholen“. Gar nichts wahrscheinlich.

Ich habe viele Menschen kennengelernt, die sich zum Islam bekennen, regelmäßig beten und so weiter; die aber gleichzeitig akzeptieren, dass ich nicht praktiziere. Auch für diese Menschen ist Glaube Privatsache. Als ich allerdings in Qom war, da musste man sich stärker religiös verhalten. Qom ist die Stadt, in der der Klerus unterrichtet wird. In Teheran ist das wieder ganz anders.

Was im Iran eben unverständlich bleibt, ist, wenn man sich keiner Gruppe zugehörig fühlt. Der Islam ist im Iran ein wichtiger Sozialisierungsfaktor. Man trifft sich in der Moschee, man spricht dort, feiert dort: sie ist das Zentrum der gesellschaftlichen Interaktion. So wie auf den Dörfern nach wie vor die Kirche. Man muss also irgendwie Christ sein, oder Zoroastrier oder Moslem, oder Jude: jedenfalls einer Gruppe zugehören.

Hattest Du den Eindruck, dass Deinen Cousinen oder Cousins im Iran etwas fehlt?
Die wirtschaftliche Perspektive. Sie haben Angst, nicht vorwärts zu kommen und die Familie nicht ernähren zu können. Das ist auch der Grund, warum viele im Iran nicht leben möchten.

Da nähern wir uns hier ja an…
Ja, das kann man so sagen. Aber bei vielen hatte ich auch den Eindruck, dass sie meinen, in Europa sei alles sehr viel besser, also auch wieder eine völlig überzeichnete Sicht der Dinge. Was in jeder Hinsicht wünschenswert wäre, ist eine größere Bereitschaft zum Dialog, und zwar von Seiten der Staaten. Ich bin häufig, auch bei religiösen Jugendlichen, auf eine Art Neugier gestoßen. Viele würden gerne mal in den Westen, auch um zu schauen, ob sich die Stereotype bestätigen oder eben nicht bestätigen. Aber da gibt es kaum Möglichkeiten. Der iranische Staat versucht das zu verhindern, und von Seiten der europäischen Staaten wird die Einreise ja verunmöglicht. Allein ein Visum zu bekommen ist für viele schon ausgeschlossen. Das sollte sich ändern, im direkten Kontakt lösen sich eh die meisten Vorurteile in Luft auf. Man fragt sich hinterher, woher die eigentlich gekommen sind.

The theme from the Munsters seemed like a goof. A few rabblerousers in wrestling masks whooping and ska-ing furiously in appreciation of the unappreciated as a small crowd egged them on. Then Miserlou; more kitsch, and more of us helped play out the energetic joke. Dancefloor bumping, pushing in a room too small for anyone to be left out. Then when Dick Dale ended, but before anyone could catch their breath, the rapid-fire stuttering of the Ramones“™ Surfin“™ Bird first froze and then unleashed the tightly packed mob into furious whirling and shoving, fists and elbows flying, the club DJ above it all, swaying and swinging his arms like a demonic puppet-master. Midnight in Mexico City.

Hudsonblick readers may recall the last time that events at home led me to inflict a multi-day drinking binge on some of my close friends. This time it wasHP who called for a weekend of mayhem, to commemorate his own final days before becoming a father. There were other candidate destinations: Austin, Texas is known for a good music scene. Montreal is a well-recommended boozing destination. Berlin has been an escape for all sorts of freaks. Mexico City is known for smog and kidnapping. Nike factories where barefoot children work for pennies an hour. Tap water too polluted to drink, if you can even get it. Mexico City it is.

Shortly after checking into our spartan but spacious accomodations, we found ourselves at the Zócalo, a flagstone parade ground which, like most of the neighborhood, was a sort of open market: vendors selling candy and cigarettes, assorted toe-nail clippers, punk-rock patches and swastikas. Truckloads of soldiers arrived and cleared room to perform the daily ceremony of lowering the streaming, oversized national colors above the square. On one side iron bells clanged in the cathedral, beside the truncated ruins of an Aztec ziggurat. On the other, the shaded terrace of a Spanish palace, quietly swimming in cool tile.

For food, the streets of MC are like the Garden of Eden. Everything is the best thing you“™ve ever eaten. Every taco the best taco, every tamale, the best tamale. Pork sandwiches, churros, Argentinean empanadas, you grab whatever comes next; the cost is almost nothing. You probably forget that you“™re supposed to not eat any vegetables that may have been washed in tap water, but don“™t worry: that“™s only the first of many tourist rules that you will break.

There is no sense of menace here, no gringo nightmare of tiny brown hands slipping into your pockets or crooked policia extortion. The people are patient, and generally unfluttered by American displays of generosity or impatience. But there are policia, many policia: in body armor, in boots and bandoliers, wearing pistols or clutching shotguns. They“™re not hassling gringos, though. Mostly, they just seem to be waiting. And watching.

Ater the street vendors packed up their buckets and grills and families, our roving food-orgy moved to a cantina for jamon sandwiches and huge mugs of Negra Modelo. We shouted and moaned with the rest of the customers at each swing and slip of the boxing match on the wide-screen television, accidently cheering the wrong pugilist. The fun in MC is uninhibited and loud and the beer is virtually free, both in contrast to NYC where they are, respectively, a reserved demonstration of entitlement and bought by the round only in parsimonious alternation.

Eventually, eating turned into bar-hopping, and bar-hopping brought us to the site of the aforementioned surf music riot. After HP iced down a huge lump on his shin, we broke another tourist rule and accepted an invitation to follow some people to an after-hours club. Our new friends guided us in a caravan of taxis across town. A dark street, an abandoned hospital, and then an outpost of light and music. Inside, the dense humid air had me gasping like a guppy. Neon décor and giggling party girls packed in close, sipping water. I really wasn“™t on the right drugs for this party.

For an hour I swigged beer, watched vintage hippie cartoons, and listened as the music looped through unmelodic variations of top-forty beats. Finally, despite the great scenery, I accepted that the vibe (and lack of air) wasn“™t for me. I grabbed a couple of the guys and set out in search of another venue.

A block. Five blocks. Dead quiet. A pack of dogs lying in the street eyed us curiously. A left, two blocks. Stop. A faint thumping from a side street. Turn, advance, listen. Louder, and good. Advance. Some guys in t-shirts in front of heavy, closed doors. The source. With a combination of pointing, passive language skills, and appreciative nods, the lead t-shirt guy knocked and shoved at the door until someone inside opened. Metal techno, hard riffs over thumping beats. More pantomime, and they waved us in.

Inside, a high courtyard with a few clusters of stragglers and a DJ pounding out the music, oblivious to the lack of audience. I made my way up the wide staircase to the second landing of the courtyard. An abandoned apartment building turned squatter club? Another source of sound came from a room off the stairs. As I crossed the threshold, I was engulfed. Indecently loud, hard music: abrasive, drilling, stuttering, amazing. It moved unpredictably, it danced spontaneously, each stroke defined and brilliant. The only decorations were a few gauzy white sheets hanging from the ceiling. No light show. Nothing to distract. At the front of the room, behind the bobbing DJs, a projector ran blurry black and white slides: broken streets, triumphal monoliths. This fantastic city, watching itself. Aware.

„In an instant all the city of Gregoria could hear the good times going on at the Sala de Baile. In the hall itself the din of the music — for this is the real way to play a jukebox and what it was originally for — was so tremendous that it shattered Dean and Stan and me for a moment in the realization that we had never dared to play music as loud as we wanted, and this was how loud we wanted.“
– Jack Kerouac, On The Road

„¡Pobre México! ¡Tan lejos de Dios y tan cerca de los Estados Unidos!“
(„Poor Mexico, so far from God and so close to the United States!“)
– Porfirio Díaz, President of Mexico, 1876-1880 and 1884-1911

A filling falls out. There“™s a mix-up at the laundromat. The car is making a weird noise. It“™s tax time again. The gas valve on the boiler is leaking. The city is cutting down your trees. You can“™t find a flashlight to go look at the boiler. Trains are running twenty minutes late. The bicycle has a flat. The door lock is sticking from the cold. Why is my left eye twitching?

The beer is flat, the waiter is ignoring you, your shoelace has broken, and you stupidly forgot to send in your monthly credit card payment. Your APR has just doubled. Your hair is thinning, you don“™t have a best friend, you“™re barely competent at your work, and the crappy health insurance you have doesn“™t pay for things like lost fillings and twitching eyes. That was the last roll of toilet paper.

What are the chances? One. The probability is one because they“™re all happening, and at once. The car is falling apart, the house is falling apart, your mouth is falling apart… and after they“™re fixed, they fall apart again. The DVD player has stopped, the television picture looks red, and every appliance you touch has dead batteries or a short in the wire. The help line is busy, the computers are down, and somehow you“™re on the government watch list of terror suspects. The one that“™s impossible to get off of.

Your family has become the hostages that keep you honest. Your job, daily penance for unknown crimes. Your time, never yours. The phone sounds tinny, you forgot your login, and now they“™re tearing up the street at 6:00 AM. The railing on the porch falls off.

You fix it, you make it worse. You pay to have it fixed, you get ripped off. Are you being culled? There“™s an icy spot on the sidewalk somewhere, and now you“™re hoping to find it. There“™s a pebble in your shoe.

Links:
OK, you can finally go ahead and touch it.
Oh fuck, here we go again…

Fun is suspicious. It is, at best, frivolous. There is no „right to fun“ protected by the constitution (although a few r[DIE VERWENDUNG DES URSPRUENGLICHEN NAMENS DES UNTERNEHMENS WURDE UNS UNTERSAGT]s did propose a right to pursue happiness). If anything, we must be protected from it. Due to fun’s flashy appeal (it’s FUN!), it must be taken off of the streets, away from vulnerable children, and isolated to sanctioned fun zones for those wastrels who cannot resist its hollow allure.

Society will thrive in the absence of fun. The dogged avoidance of fun is what gets us to work, gets us to war. Gets Things Done. (Why is that jackass giggling?) And it is not enough for you to personally not have fun. Oh, no: the world must be paved. You must enforce the No Fun agenda at every turn. There must be a domino chain of dullness, from victim to victim. Quieting the music. Killing the buzz.

This chain-gang of fussbudgets stretches across the nation. Fun is shouted down with self-righteousness sermons. Shut down with ham-handed disapproval. Dismissed as childish. Gauche. Like a pendulum, the Puritanism of our forefathers returns and returns and returns. In the way we talk, in the way we travel. At every opportunity. Each new crusade has this one guaranteed victim.

„˜You are to be in all things regulated and governed,“™ said the gentleman, „˜by fact. We hope to have, before long, a board of fact, composed of commissioners of fact, who will force the people to be a people of fact, and of nothing but fact. You must discard the word Fancy altogether.“™
–Charles Dickens, Hard Times

Bonus Link:
On the other hand, can we get some humorless fascism thrown at these guys?

After the Christmastime flood of game console hype, maybe it’s time to consider the true meaning of gaming. Is it just about polygon count, clock speed, and onboard memory? Are hyper-real gore and pulse-pounding explosions the only things that can turn us on anymore? The obvious answer is, „Well… Duh?“, but after the simple, retro pleasures of an Origami Hero creation, you might remember that there’s something more to it.

(And like the unconcerned bliss of being ten years old, it’s FREE.)

Bonus Link:
NYC bids farewell to a real asshole.

Das schickt mir Carlito in einer Mail und ich wünschte, er würde öfter nicht schlafen können. Von unserem NYC-Korrespdondenten: Warum die Klimakatastrophe nicht aufzuhalten ist. Wahrscheinlich.

Farewell, Cruel World

For someone with a front row seat to the neo-conservative takeover six years ago, Al Gore is remarkably sanguine. I finally got around to watching his movie (sorry, Carlito never promised to be timely), and it was the best modern apocalypse story I“™ve seen since, well, since Hurricane Katrina hit New Orleans live on television. His case is so convincing that one has to ask, „Why would anyone, faced with this data, deny that there“™s an immediate problem?“ Of course, there are the usual reasons. Short-term gain. Denial. Clings to that SUV ego boost. Mr. Gore addresses each of these in turn, but these merely unwitting or shortsighted accessories to turning Greenland into a puddle aren“™t the ones who interest me. Now someone who would willfully, knowingly suppress data like this, now that“™s interesting. What could drive them?

Theory 1: Suicide.
Drug overdose? Feh! Death by cop? Closer… How about taking the whole world with you? Less ambition examples of this profile might only bring 1, 2, 2000 people along, but if someone were truly interested in eliminating the human race, what better way than to raise global temperatures, melt the ice caps, flood half of the world“™s population and destroy the ecological systems that support the rest? OK, I guess nukes would be easier.

Theory 2: Prophecy
This is the well-known „End of Days“ scenario. The sooner those smug sinners get their comeuppance, the better. When they“™re fighting zombies in the streets, then we“™ll see who“™s „˜cool“™!!

Theory 3: Social Darwinists
There“™s too many of us, there“™s too many of us, there“™s too many of us, there“™s too many of us, there“™s too many, there“™s too many, let“™s have a catastrophicglobalclimateshift!!!

Theory 4: Redistricting by other means
„Ya know, Karl, you“™re right: most of those coastal areas DO vote Democrat…“

Theory 5: Nihilist
Paint it black.

Bonus links:
And then there“™s this woman.
Weather, shmeather: this is what I“™m really worried about.
New Orleans continues the downward swirl…

Carlito meldet sich aus den US von A exklusiv für Spreeblick. Mit einem Einblick in die amerikanische Realität der New New Economy…

Where“™s Carlito?

When I took that new job, I knew what I was getting into. I knew that my afternoon naps and feckless blog posting would have to go. I knew that startups have a different kind of pace. For the last five years I had been in research, and since I didn“™t actually discover anything, you could say I was a failure at it. But it was a nice five years. It was one of those jobs where you could show up half-drunk without anyone noticing. It“™s a job with enough eccentrics so that no one much cared if Carlito looked a little shaggy around the gills sometimes. (The guy across the hall had seen Cats over three hundred times. Seriously.)

I was a computer genius back then; I worked outside the normal 9 to 5 framework. I was a programmer, I created shit. I dreamt of strange algorithms and solved multi-dimensional logic puzzles and sneered at the demands of the business folks. If you think Axl Rose is a petulant prima donna, you have no idea. 90% of the time no one really knew what the hell I was doing, and generally didn“™t feel qualified to ask.

The mystique and fulfillment of being a hands-on developer is another thing I left behind. Now I was hands-off. Way off. Where once I wielded my mind as a sharp instrument, deftly whittling down a problem to its fundamental elements, now I was a professional nag. Once I answered all questions of „Can we..?“ with an unflinching „YES“; now I was the nay-sayer. I was a manager.

The new place was a typical start-up: an egalitarian arrangement of people and machines piled too close together. At least it was in an actual office. Some of these places are just repurposed studio apartments, fitted out with sagging cubicle dividers. They threw me into the speech application designers“™ room, which, truth be told, had no designers in it at the time. Instead, my officemates were the company secretary and the (solitary) quality assurance (QA) engineer.

I quickly discerned that this was a perfect setup for someone who aspired to carve out a fiefdom for themselves. Almost every shred of corporate communication went through Pamela, the secretary. By my physical location, I was immediately privy to HR information, resource requests, and the best of the office gossip. On the technical side, no code went to a client without going through Hunter, the QA engineer. Moment by moment, I knew exactly how well or how badly things were going for every project in the company. Shortly after I arrived they offered me a more private space, which I declined. I was no longer a burrowing creature. I had become a spider, sitting in her web.

My new office mates seemed happy to have me there. Pamela, I think, because I said „fuck“ at least twice as often as she did, and Hunter because I, too, recognized work as that thing that happens between drinking binges. Both of them turned out to be solid drinkers, actually. Pamela had been a military brat, raised in a variety of jerkwater locales. She had an accent that was a little Florida panhandle, a little Ohio prairie, and a little of many other places where the best entertainment is a shot and a beer and the kind of drugs you make from over-the-counter cold medicine. Hunter was Canadian. It wasn“™t long before we self-organized into a regular Friday drinking group, like three magnets swinging north.

Typically, a visitor to our office found me with a phone headset on, rubbing my eyes, grimacing and shaking my head. Pamela was usually swearing at her computer or looking for a misplaced file. Hunter was almost always staring into space, testing an app by barking commands into a microphone: YES. NO. CONTINUE. I WANT AN OPERATOR. Often, a line of people were waiting for Hunter or me, or not waiting at all, just talking all at once. I quickly adopted coffee as a crutch to help me handle the simultaneous flow of phone conversation, email, instant messaging, and in-person badgering.

I HAVE A PROBLEM CONNECTING.

Even as I developed a physical addiction to caffeine (accompanied by splitting headaches), I discovered the varieties of dysfunction about me. First it was my fellow middle-managers. On arrival, I was immediately bombarded with directions to set up meetings, write documents, and create new processes that no one would ever attend, read, or use. I was buttonholed into long monologues about evolving corporate structure and technological excellence. I was encouraged to hound and abuse my reports when they most needed to focus. As best as I could tell, the goal was to create the appearance of productivity, without actually producing, and the trappings of management, while not actually managing. Surprisingly, this type of fakery doesn“™t actually make the job easier.

LET ME SPEAK TO AN AGENT.

Then there were the offsite application designers, or the „splinter cells“, as Hunter called them. Before my arrival, they worked directly for the head of the department. Now they worked for me, and they were a little petulant about having a new boss. Maybe petulant isn“™t the right word. I suppose that by refusing to tell the new boss what they were doing or when they would be done, they might actually be called „insubordinate,“ but either way my wife pinned the blame on my karma.

YES.

Even after the CEO airlifted the splinter cells to HQ for deprogramming, things continued to be rather wobbly. Then the real karma bombs started dropping.

CONTINUE.

First a cold bug ravaged the office, taking out most of the other managers. There was a brief increase in productivity before the engineers caught the bug as well. Even as the first group returned from sick leave, a new wave of sickness struck. It didn“™t help that some of the stricken felt compelled to work through their illness; ensuring that we all got a chance to enjoy the malady. Even the splinter cells were somehow affected.

Then, Pamela“™s boyfriend dumped her. This set off a chain of binge drinking in our office that put the final nail in both Hunter“™s marriage and my immune system. I worked from home for a day, but honestly it wasn“™t much better than being in the office, what with my cell phone ringing every ten minutes from 8:30 AM to 10:00 PM. At least when I commute I can“™t get calls when the train goes underground.

CAN YOU REPEAT THAT?

On top of it all, a project for the company“™s biggest client had gone into a day-by-day schedule slip because some web services didn“™t work as advertised. Days of panic became weeks of panic, until I became numb to the daily demands for solutions and clear milestones. My position on Maslow“™s hierarchy of needs dropped steadily until I only cared about the ten minutes a day for lunch.

NO.

Finally, after the plagues, the Day of Judgment arrived. Pamela was first to fall. One day she put her face in her hands and started sobbing. She tried to leave the office to compose herself, tripped on a chair and went sprawling across the middle of the room. I tried to ignore this, as I was on a conference call at the time. After a few minutes of writhing on the floor crying, she managed to get to her feet and leave the office, a little dazed from clipping her head on a table on her way down. Before she left, I promised to tell the company president where to find this month“™s transit checks.

THE MODEM LIGHTS ARE OUT.

Pamela didn“™t come back to the office the next day, which was just as well. The next morning there was a sign on the door directing everyone to a meeting room in the basement. I expected plastic sheets on the floor and Russian thugs with baseball bats. I was close. The CEO had called a meeting to announce that the backers of the company had backed out. The computers, the printers, and the coffee makers were being collected by a liquidation company, and would we please wait until they were done before collecting our personal items.

INTERNET DOESN“™T WORK.

Since there were no thugs with baseball bats, I went directly upstairs to see what was left to steal. The servers were already gone, but I managed to grab a laptop and a fire extinguisher (Safety first!) before they shoo-ed me out. There were some nasty phone calls over the next month about the laptop but they stopped eventually, and through some accounting strangeness I continued to be paid for the next three weeks before they pulled the plug. I haven“™t seen my co-workers since then, but I“™m sure that, like me, they“™re at another small software company, another place to call home. At least for another three months.

GOOD-BYE.

I think when I saw it, my reading of it was that the auteur existed. I mean there was the director – the Fellini character – played by Marcello who they’re all looking to for the answers. They’re all doing their jobs, but the centre man, the one who makes the decisions ultimately is the director. And maybe that’s why I wanted to become a director. I wanted to be that person that they all came to for answers.“¨“¨Once you become a director you realise that’s the last thing you want because you don’t have the answers, and they all think you do. I’m convinced films don’t need directors to be made. I think that they need somebody who pretends to be the director so that they can all go and blame them for everything and not get the answers they need so they get on and do their job as best they can. Films can be made that way. The director is more of a myth than anything else and I’m happy to be part of that mythology.

–Terry Gilliam, on Fellini“™s 8 ½

Stealing and shouting and inciting violence as children do, to try to impress each other. Vandalizing and cursing and self-poisoning, as older children do to try to impress each other. Hearkening back to a venomous existence which still demands affirmation. A slap on the back of the head when marriage, promotion, or any bounty of straight life threatens to raise your nose too high. The affronting bounty left either better loved or a fresh victim. Gratuitous risk, a flirtation with fate. Stupid. Unnecessary. A neurotic trial both self-inflicted and (hopefully) self-judged.

„Finally, despite my good manners and fine speech, I frequent sailors“™ bars in the Zeedijk. Come on, give up. My profession is double, that“™s all, like the human being. I have already told you, I am a judge-penitent.“
Albert Camus, The Fall

Wäre dieser Artikel, der auch mit „Zen und die Kunst des Schießens“ übertitelt sein könnte, auf deutsch, würde er sicher eine lange Diskussion auslösen. Mal sehen, was er in seiner Originalsprache bewirkt…

Be the Bullet

In previous columns, I“™ve linked to some stereotypical examples of gun culture. They“™re easy to find, and making jokes about them is like… well, it“™s easy to do. If you“™re looking for stereotypes, this is a subculture that won“™t let you down. In some quarters, they fetishize the physical gun. In others they brandish the gun as a badge of their willingness to mix blood and soil. For some, the words „God“ and „guns“ just go hand-in-hand.

Suffice to say, I“™m not enamored with every facet of gun culture. The gun is not who I am. It is not my reason for being. I just like the noise it makes. I enjoy the feel of the destructive force in my hand. I enjoy shooting guns the way a teenager enjoys smashing beer bottles. And the beer bottle-smashing teenager does not care to be lectured to by chest-pounding demagogues (or overprotective mothers, for that matter).

He does not object, however, to playing beer bottle-smashing games, and this might be his salvation. This way, as the initial thrill of igniting gunpowder fades, the joy of exercising a new skill can take its place. Otherwise, the gradual desensitization to firepower would demand ever larger and more explosive spectacle. This way lies madness (which, granted, could be pretty fun).

Good shooting starts with physical elements: the stance, the grip, the trigger roll, but once your body learns these, the challenge becomes mental. It becomes a type of meditation: relaxation, breathing, and mantra, all expressed in a precision blaze of lead. Practitioners report time distortion, visual anomalies, and even out-of-body experience. To a casual reader, these phenomenons could be from an LSD diary or a Sufi text.

The mystical experience and the psychedelic experience purport to pull aside a veil, to reveal knowledge of a world behind the world. Though not a land of strobing fractals or divine pantheons, these gun gurus have stepped into a place where everyday perception and focus do not reach. In this realm, the gun is a mere object rather than an idol, a means, not an end in itself. The distractions of political rants and gadget-happy assault equipage are left by the wayside. For an aspiring shooter with more interest in mind than machismo, this is the way.

„Bow, arrow, goal and ego all melt into one another, so that I can no longer separate them. And even the need to separate has gone.“
– Eugen Herrigel, Zen in der Kunst des Bogenschießens

Links:

A podcast about writing, teaching, personal growth… and shooting, of course.

Gun owner protects his favorite dollie (2,43 MB)

Apropos the last Hudsonblick! This month“™s New York magazine reports:

Contra Freud and pro common sense, much of Authentic Happiness author Martin Seligman“™s research suggests that rehashing events that enraged you long ago tends to produce depression rather than sweet closure and relief.

I“™ll drink to that!

Unregelmäßig genug um nicht zur Gewohnheit zu werden und verlässlich genug um sich darauf zu freuen landen Mails von Charles in meiner Inbox, der, wie wiederkehrende Leser/-innen wissen, vor einigen Monaten von NYC nach New Jersey gezogen ist und von dort seine Gedanken für Spreeblick bündelt.

In dieser Ausgabe lässt er sie jedoch eher schweifen. Ab. In die eigene Kindheit.

Ur-Motive

Recently, the New York Times reported on an odd statistical correlation seen between birth-month and soccer stardom. The author, a well-known statistician, proposed that this correlation is due to the extra encouragement that these players received as children because their birthdays were at the beginning of the range for their class year, making them physically more mature than other, younger children in the same class. In essence he argues that the encouragement and early success that these children enjoyed had trumped the natural ability of children born in the other months. I found this a little disconcerting

Is it really possible that our lives turn on arbitrary factors and episodes that we’re barely aware of? Is this proof of fate, in all its cruelty? It wasn’t long before I was trying to recollect my own early turning points. I’ve been drinking much less since moving to the suburbs, so now I can recollect events from my childhood. Five years ago that wouldn“™t have been possible.

One of the earliest turning points I can remember was when I was about twelve or thirteen: I had a clunky TI-99 (it had a keyboard AND game cartridges!), and one day my mom noticed me, off in my own little world, using a checkerboard to code bit-strings that spelled my name on the screen. She bragged about it at work and told me how impressed her co-workers were. I know, I know: moms always brag about their kids and tell them how special they are, but this time it made a difference for me. It made programming a part of my self-image before I knew what programming was.

Early success also fits in this statistical theory (as well as some behavioral theories). Unfortunately, it’s not always good behavior that is reinforced. Growing up, I was largely disliked in my neighborhood; mostly because I wasn’t inside the whole Irish parish system I think, but it didn’t help that I was a pretty weird kid, too. There was a lot of name-calling and rock throwing and that sort of thing almost as far back as I can remember. Though I mostly ignored it, at best I felt isolated and at worst persecuted. Then one day, I spontaneously began a campaign of sadistic violence, vandalism, and intimidation. It didn’t make me popular, of course, but that was OK. My brother later told me that by the time I was done he could’ve walked down the street in lingerie without hearing a word from anyone. Life was a little better after that. This episode began my love for The Deed. Am Anfang war die Tat.

Unfortunately, I also got to be a pain for my parents. When my dad wanted to take me to the pool instead of letting me visit my girlfriend I threw a tantrum and dug my heels in. He got me there anyway. Fine. I decided to demonstrate my bitterness by swimming unrelenting laps of angry protest. No pause, no waving, just lap after Olympic-length lap until I was allowed to leave. I would destroy myself with laps. That“™d show him. After about an hour of this he called for me to go and I clambered out of the pool ready for a bitter exchange about how unappreciative I was; but it never happened. He was beaming. He was proud of me. He couldn’t stop congratulating me for my vigorous, unflagging, self-destructive laps. Then, in spite of myself, I felt proud, too.

So now when I bike uphill until my lungs cringe in horror under my windpipe, or when I run until there are red rings around my vision, or when I drink until my legs go wobbly, that unqualified approval of psychotic behavior pushes me through.. Thanks, Dad!

Now back to drinking, before the low tide reveals more dormant, maudlin memories. I hope you have some of your own. Zum Wohl!

Links:
New Orleans becomes even more like an 80s apocalypse movie.
(via www.poe-news.com)

Immer wenn man es am wenigsten erwartet meldet sich Charles, unser Mann aus Übersee, mit einem seiner Berichte. Dieses Mal zieht er seinen Hut vor Chuck D. und Public Enemy. Und geht unter die MashUp-Künstler.

The Rhythm, the Rebel

It was right there in the concert listings for anyone who could believe it: „Public Enemy, at BB King“™s Blues Club.“ BB King“™s Blues Club? Granted, they get good shows once in a while, but PE? It turned out to be a one-off show for a VH1 reality series. That“™s one of the perqs of NYC: In exchange for the high rent, high taxes, substandard housing, and rats, occasionally you get to see your favorite celebrities perform up close, far from the glorified POW camps that call themselves concert venues.

I won“™t pretend that Chuck D needs my approval, but Christ. That was good. I had a nagging worry that they“™d just do a token performance and call it a day, but there was nothing half-assed about it. The set was all PE classics (Bring the Noise, 911 is a Joke, Black Steel in the Hour of Chaos), with some back-in-the-day banter between.

Since back in the day, though, Flava Flav has become a celebrity in his own right thanks to VH1″™s reality show, The Surreal Life. In their turn on this stage, Flav and Brigitte Nielsen stole the show by demonstrating that a celebrity fling can transcend height and hue, while still keeping all of the artificiality that we, the public, demand. Flav“™s performance so impressed VH1 that they created two more series to further explore his romantic side. This new career as a VH1 love troll has been so successful for Flav that it was hard to imagine him playing second-fiddle with Public Enemy again.

About midway through the BB King show, Flav took the mic between songs. In his own triumphal but vulnerable way, he thanked the audience for making him the number one reality show celebrity, and fielded some questions from the crowd regarding his various on-air loves. Chuck retired to stage left and let Flav engage his public.

From Chuck D“™s extensive online corpus (seriously, check it out), it“™s pretty clear that he is not happy with the direction that hip-hop music has taken. Amid a sea of gold and grillz he stands alone, wearing nothing more ostentatious than a chain on his wrist with all the bling appeal of a medical alert bracelet. He“™s rap music“™s Jello Biafra, lost in a sea of Green Day glam-punks.

But Chuck has one up on Jello: he“™s motivated by more than just frustration. Chuck is what we call, in nationalistic terms, an „awakener“. Beyond his role raging against the (innumerable, incessant) indignities and injustices committed against black Americans, he actively fights to shape and define a culture, to improve its sense of identity and self. Even if all his grievances were miraculously resolved tomorrow, Chuck would still have a job, whereas Jello would be nowhere without rednecks and bad cops. (In Jello“™s defense, the idea of trying to shape and define a culture of anarchy is probably not good for much more than an easy one-liner.)

But what is a head-to-toe-black-wearing, S1W-commanding, poison pen-swinging militant like Chuck D supposed to do when his closest conspirator turns into the clown prince of tabloid TV? Should Flav be ostracized for playing ball with the Great Suck that is celebrity culture? Should he be castigated for race-mixing? Should he be sent back to the „˜Velt for re-education?

As the audience dutifully clapped for Flav“™s „you really do love me“ speech, Chuck moved back to center stage. Carefully, but with sincere affection, he eulogized, „This man has always been one of hip-hop“™s greatest characters.“ And then the show was on again, powered by their tight delivery and undeniable chemistry; the generalissimo and the jester.

It“™s been made clear that Chuck is none too pleased with Flav“™s choices, but apparently not so much that they can“™t share a stage. Perhaps Chuck believes that human creations like doctrine, revolution, and politics only exist in the service of man. If doctrine demands that you be less than human, then doctrine must be sacrificed. Humanity, not dogma, is what a rebel fights for. Facing a choice like this one, between purity of message and his partnership with Flav, Chuck knows what you do. You do the right thing.

During their last song, Flav impishly stole the spotlight one more time, stage-diving into the crowd to wild cheers. Even the S1Ws had to smile.

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„When the throne of God is overturned, the rebel realizes that it is now his own responsibility to create the justice, order, and unity that he sought in vain from his own condition, and in this way to justify the fall of God.“
– Albert Camus, The Rebel

„Without literature, a people cannot exist.“
– Aleksander Dukhnovych

„…I don“™t care how rough they say they life is in America. I deal with cats who are from Russia, and I ain“™t never seen no hard life as Russia.“
–Chuck D., from an interview on allhiphop.com

The collaboration I“™m still waiting for… (3.5 Megs)

How Poll Taxes Can Save Democracy

The American politician has many options for controlling the outcome of a free and fair election: stuffed ballot boxes, police intimidation, gerrymandering… He can even hope to someday simply upload the results he wants. Why let voter choice ruin a perfectly good election strategy? To a political hacker, the democratic process is a system waiting to be cracked.

One old favorite, the poll tax, often resurfaces in new guises. In its most popular form, some southern states used it to keep poor people, mostly black ones, from going to the polls. A more recent variation prevented people from voting if they had unpaid fines, with similar effect. Poll taxes like these are generally frowned upon nowadays, but I believe that the concept has unrealized potential, that it can be much more than the shallowly disguised election-rigging it“™s been in the past. I believe that the poll tax can be instrumental in saving the democratic process.

The counting and re-counting of the votes cast in Florida in the 2000 presidential race was a clear demonstration of how how politics can affect arithmetic. Since then, we“™ve had plenty of time to consider how the treatment of different factors (partially punched ballot cards, which counties were recounted, undervotes, overvotes, etc) would have affected the outcome. Part of the reason for the ambiguous vote count was the ambiguous paper ballots that were used. The not-so-brilliant solution to this has been to introduce closed-source electronic voting machines. Although this solution only permits a single, final count, which is nice, without a paper trail the count is completely un-auditable. Not such a good thing, when you consider the pure-as-the-driven-slush history of vote counts.

It“™s time to face facts: we“™re just no good at counting votes, by hand or by computer. When it comes to applying the democratic process, we as a species can“™t be trusted to make it work. The poll tax might be a solution to this. It might be a critical link between counting votes and something that we“™re actually good at: counting money.

How many ATM receipts do you have stuffed in your coat pockets? On your car floor? Littering your desk? How about bank statements? Credit card bills? Can you imagine even a single penny escaping the clutches of this electronic Alcatraz? Our current voting system leaves itself open to questions of validity and intent, but thanks to heartless bill-collectors, graying accountants, and suspicious bankers we have a money-tracking system that permits no such slack.

What I suggest is this: instead of banning the poll tax outright, make it a dollar. Or a penny. Whatever. Not enough to stop anyone from voting, but enough to make it a financial transaction. Then make each citizen pay for their vote. The machinery of commerce springs into action: money is collected, bar codes are scanned, receipts are issued, and democracy has one more satisfied customer. After the election stores close, accountants do the final tally and we check the bottom line.

I know, I know: It seems like just another naïve attempt to get money involved in politics. It wouldn“™t be the first. But maybe, just maybe, we will find that when everyone“™s vote is treated with the sanctity of buying a gumball, then everyone“™s vote will count.

Next:
How reinstating the draft can save health care.

Quote:
„How victory may be produced for them out of the enemy’s own tactics–that is what the multitude cannot comprehend.“
– The Art of War, Sun Tzu

Counterpoint:
OK, maybe we“™re no good at counting money, either.

A V for Vendetta Movie Review

Every nation in every region now has a decision to make. Either you are with us, or you are with the terrorists.

The first goal of any extremist group is not the elimination of their diametric enemy, but the elimination of moderate thought. In this strategy, at least, President Bush and the Terrorists were on the same page. Whether enforced with fundamentalist death threats or wild accusations of treason, it“™s My Way or the Highway. Soon after, to make the new zeitgeist completely clear (as it must be!), the President further informed us that he did not „do nuance.“ There was a brief pause to bludgeon reasonable discussion, and then we all started dancing to a stiff, old tune.

Beyond the lives lost to this raging pugnacity, we have also, to a degree, lost our minds. A black-and-white president has made the U.S. into a black-and-white country, each of us feverishly evangelizing a case that, in our own minds, seems completely self-evident. V for Vendetta unintentionally illustrates one of the vacuous quests that absolutism inspires: the quest for vindication by analogy. In one version of this quest, the mind fumbles through the chaos of the universe, randomly sticking sets of pegs into the variously shaped holes of our political thesis until they fit. Then, the pegs are either trumpeted or trashed depending on which holes they fell into. Science. Music. Profane, crudely animated cartoons. No statement or action is remote enough to avoid a political interpretation. In another version, the analogies are more carefully chosen.

They were bent on profitable cruises, the profit to be counted down in dollars from the mint. He was intent on an audacious, immitigable, and supernatural revenge.
– Herman Melville, Moby Dick

V for Vendetta is well-rooted in two familiar genres: the revenge story and the totalitarian dystopia (invariably set in England). Deathwish meets George Orwell. What could go wrong, you ask? For me, making the story into an allegorical piss on Bush is what went wrong. Mind you, it“™s not the pissing that“™s the problem. I applaud the pissing. Piss away. The only problem is that the analogies in this tale are nothing new. Bush = nihilistic theocrat. September the 11th = fake terror act calculated to provide cover for tyranny. Fundamentalist Christian morality = jackboots at the door. The elements of the Bush presidency (9/11, patriotism, war, religion, protests, etc) have been twisted like a Rubik“™s Cube for some years now, into every available plotline. We all know the permutations at this point, and we all have our favorites. You either believe any given one or you don“™t. There“™s no revelation in this game; just predictable spin. And if there“™s one thing I want to get out of an extended soliloquy from a florid fop in a mask, it“™s some kind of revelation.

…die Strafe gibt den Vollstreckern nicht selten Gelegenheit, unter der Rechtfertigung der Sühne dieselbe frevle Tat auch ihrerseits zu begehen. Es ist dies ja eine der Grundlagen der menschlichen Strafordnung, und sie hat, wie gewiß richtig, die Gleichartigkeit der verbotenen Regungen beim Verbrecher wie bei der rächenden Gesellschaft zur Voraussetzung.
– Sigmund Freud, Das Tabu und die Ambivalenz der Gefühlsregungen

So what can we do when every story has been written, and every road has been mapped, paved, and tolled? The first step is to understand that it isn“™t so. The universe is rich beyond our comprehension; we don’t have to limit ourselves to the threadbare scenarios we“™ve been offered. I plead for a moratorium: a moratorium on cartoon clichés that substitute for thought, a moratorium on treating reality like a ping-pong match. A moratorium on the moral certainty that demands audacious, immitigable, immoral acts. There is a way out, but first we have to end this robotic imitation of sense. We have to write new stories, and we have to live them.

This election of George Bush was a defeat for America, but the bigger defeat was that the population spent two years allowing itself to be lied to. For two years we allowed this idiotic farce of an election to insult our dignity as human beings. We should all feel sick about it. I do. I feel sick enough to spend the next two years puking my guts out.
– Matt Taibi, Spanking the Donkey, Introduction

Bonus Link: